Af Susan MORAN

Barack Obama er ikke en landmand, men han tror på biodiesel og stemmerne fra landmænd, der producerer sojabønner og andre afgrøder til det. Senator Obama, demokrat fra Illinois, talte i sidste måned ved et arrangement for at fejre planer for en ny biodiesel fabrik i Cairo, Ill. Hans tilstedeværelse var en velkommen opbakning til en spirende industri.

Nile Ramsbottom, for Vedvarende Energi Gruppen i Ralston, Iowa.

På dagen, at Mr. Obama tiltrådte Vedvarende Energi Gruppen i bebuder, at det vil opbygge en 60-millioner-gallon-en-år-raffinaderiet, selskabet sagde, at det havde vundet $ 100 millioner i finansieringen, den største equity investeringer i biobrændstoffer hidtil. Infusionen kom fra den amerikanske division af Bunge Ltd, et større fødevare-processor; to venture-kapital kontrolleres af Natural Gas Partners af Irving, Tex., og ED & F Man Holdings Ltd, et globalt afskiber af kerner.

Investeringen understreger, hvordan biodiesel industrien kommer af alder som efterspørgsel efter vedvarende energi øges. De virksomheder spænder fra sojabønner landmænd i Midtvesten at finde nye markeder til kystnære nystartede virksomheder med en miljø-mission. Begge lejre tiltrækker en strøm af penge fra venture-kapitalister og selskaber mage.

Traditionelt, sojabønner landmænd dominerede biodiesel erhvervslivet, men senest er en bredere vifte af iværksættere er at slutte sig til pack, at skabe en nysgerrig konvergens af miljøforkæmpere, landmænd og investeringsbanker. Vækst i de seneste år har været "fænomenal, næsten skræmmende," sagde Joe Jobe, administrerende direktør for National Biodiesel Board, en brancheforening.

Men muligheden for iværksættere at få succes på lang sigt vil afhænge meget mere end acres af olie-rige afgrøder eller dybe lommer, aktører i erhvervslivet og analytikere siger.

"Du behøver ikke nødvendigvis at være en national aktør, men du er nødt til at optimere distribution i din region," Mr. Jobe sagt.

Og du behøver for at få høj kvalitet kommercielle biobrændstof mens lovende ensartet kvalitet til dine kunder, tilføjer han.

"Nogle mennesker siger, man kan gøre biodiesel, hvis han kan bage en kage," Mr. Jobe sagt. "Har du nogensinde bagt en kage involverer methanol, natriumhydroxid og andre kemikalier, der kan starte brande?"

Om 76 kommercielle biodiesel anlæg er i produktion i dag, op fra 22 i 2004. Den gennemsnitlige virksomhed driver en plante, der giver 30 millioner gallons om året i brændstof og omkostninger op til $ 20 millioner at bygge. Nogle virksomheder har planer raffinaderier i stand til brygning op til 100 millioner gallons om året.

Landsdækkende produktion af brændstof tredoblet sidste år i forhold til 2004 til 75 millioner gallons. Bestyrelsen skønner, at produktionen vil blive fordoblet i år, men Mr. Jobe anslår, at antallet kunne nå så meget som, hvis ikke mere, end 250 millioner gallons ved årets udgang.

Det er stadig en dråbe i spand sammenlignet med næsten 140 milliarder gallons af benzin USA forbruger hvert år. Desuden blegner i sammenligning med ethanol. Sidste år, det globale marked for biobrændstoffer totaled $ 15.7 milliarder i salg, hvoraf kun $ 1.6 milliarder stammede fra biodiesel. Dette nummer kunne hoppe til $ 7.1 milliarder i 2015, siger Clean Edge, et forsknings-selskab i Portland, Ore. Men biodiesel har umiddelbar appel i, at den ikke kræver ændringer af en dieselmotor. Det kræver også langt mindre fossilt brændstof at gøre end fx majs-baseret ethanol.

Biodiesel kommer fra sojabønner, palmekerneolie eller olieholdige planter som raps og sennep, samt fra animalsk fedt. Majsolie kan også blive udtrukket til brændstof. Nogle nystartede virksomheder og universitetets forskere tester alger, som er attraktive, fordi det ikke ville dukkert i nationens råvare reserve.

Typisk blandet med konventionel diesel, biodiesel brænder renere og udgivelser færre forurenende stoffer, herunder carbonmonoxid og partikler. Flere faktorer er drivkræfter for vækst, herunder en føderal dom på lav-svovl diesel, stat mandater på vedvarende energi og bekymring for klimaændringer og afhængighed af udenlandsk olie.

Men det stærkeste incitament er høje olie priser og føderale skattefradrag. "Hvis en af disse to falder, industriens vækst vil ske en betydelig afdæmpning, men ville overleve," sagde Eric Bowen, en advokat, der hjalp fundet San Francisco Biodiesel, som har planer om at bygge raffinaderier baseret på afsmeltet animalsk fedt og genvundet vegetabilsk olie fra restauranter. "Men hvis begge falder væk, for biodiesel industrien vil være i alvorlige problemer."

Den føderale punktafgifter skattelettelse, der sigter mod at begrænse forureningen, tilbyder producenter og forhandlere af landbrugs-og biodiesel, som stammer fra ubrugte vegetabilsk olie og animalsk fedt, $ 1 for hver gallon af biodiesel de smelter sammen med regelmæssige diesel. Dette betyder, at selv producenter, der blanding deres 100-procent ren biodiesel med kun 1 procent af oliebaserede brændstoffer kan høste kredit.

De fleste biodiesel sælges i USA er en blanding af 20-procent ren biodiesel og 80-procent konventionel diesel, kaldet B20.

Hidtil har den kommercielle efterspørgsel har outpaced levering. Vedvarende Energi har planer om at producere 460 millioner gallons fra flere af sine fabrikker. Selskabet blev spundet ud fra en sojabønne landmand andelsselskab kaldet West Central, som er bygget sin første biodiesel fabrik i Ralston, Iowa, i 1996. Nile Ramsbottom, formanden for Vedvarende Energi, sagde han forventes salget at nå $ 740 millioner i 2010, en stigning fra $ 116 millioner sidste år.
Uden at danne alliancer og ikke styre risikoen mellem energi og landbrug råvarer, mange nystartede virksomheder vil mangle nogle eksperter hævder.

"Planter er på vej op overalt," sagde Gene Gebolys, grundlæggeren af World Energy Alternativer i Chelsea, Mass "Men enkelte anlæg skal være en del af et netværk, hvor produkter kan komme til de bedste markeder." Selskabet forventer at overstige $ 100 millioner i salget i år fra produktion af biodiesel fra sojabønner, raps og animalsk fedt.

Den første biodiesel forretning at modtage venture-kapital var Seattle Biodiesel, som for nylig har ændret sit navn til Imperium Renewables. Siden foråret sidste år, tre virksomheder har investeret $ 10 millioner i virksomheden: Nth Power San Francisco; Technology Partners i Palo Alto, Californien, og Vulcan Capital, ledet af Paul G. Allen, den medstifter af Microsoft.

Imperium's Seattle raffinaderi producerer fem millioner gallons om året, og virksomheden er at bygge et raffinaderi i Grays Harbor, Wash, i stand til at producere 100 millioner gallons om året. Imperium nu køber sojaolie fra Midtvesten, en kostbar affære. Men det er der søger afgrøde kilder tættere på hjemmet.

Et andet biobrændstof selskab, Greenshift Corporation, der er baseret i New York, som blev annonceret i juni, at den havde modtaget $ 22 millioner fra Cornell Capital Partners for sin GS AgriFuels division, for det meste at bygge et anlæg, der vil producere 45 millioner gallons af brændstof om året.

Store fødevareproducenter som Cargill og Archer Daniels Midland Company investerer massivt i biobrændstoffer. På energiområdet, Chevron og BP er at hælde millioner til biobrændsel produktion eller forarbejdning.

Små virksomheder bliver nødt til at regne med store spillere. Som Mr. Gebolys af World Energy siger af biodiesel virksomhed: "Det er stadig sjovt, det er cool, er det dynamiske og det globale. Og du får at yde et bidrag. "

(Endnu ingen vurderinger)

Indlæser ...