Af Susan MORAN

Barack Obama er ikke en landmand, men han tror på biodiesel og stemmerne fra landmænd, der producerer sojabønner og andre afgrøder for det. Senator Obama, demokrat fra Illinois, talte i sidste måned ved et arrangement for at fejre planerne om en ny biodiesel fabrik i Cairo, Illinois Hans tilstedeværelse var en velkommen opbakning til en spirende industri.

Nile Ramsbottom, for Renewable Energy Group i Ralston, Iowa.

På dagen, at Mr. Obama kom med i Renewable Energy Group i at annoncere, at det ville bygge en 60-million-gallon-en-årig raffinaderi, sagde selskabet havde vundet $ 100 millioner i finansiering, den største aktieinvestering med biobrændstoffer indtil nu. Infusionen kom fra den amerikanske afdeling af Bunge Ltd , en stor foodprocessor, to venturekapitalfonde kontrolleres af Naturgas Partners af Irving, Tex, og ED & F Man Holdings Ltd, en global afsender af korn.

Investeringen understreger, hvordan biodiesel industrien er ved at modnes, da efterspørgslen for vedvarende brændstoffer stiger. Virksomhederne spænder fra sojabønner landmænd i Midtvesten, der søger nye markeder til kystnære start-ups med en miljømæssig mission. Begge lejre er tiltrækker en strøm af penge fra venture-kapitalister og virksomheder ens.

Traditionelt, sojabønner landmænd dominerede biodiesel forretning, men sidst en bredere vifte af iværksættere er at deltage i pakken, hvilket skaber en nysgerrig konvergens af miljøforkæmpere, landmænd og investeringsbanker. Væksten i det sidste år har været "fænomenal, næsten skræmmende," sagde Joe Jobe, administrerende direktør for National Biodiesel Board, en brancheforening.

Men evne til iværksættere til at lykkes på længere sigt vil afhænge meget mere end tønder olie-rige afgrøder eller dybe lommer, aktører i branchen og analytikere siger.

"Du behøver ikke nødvendigvis at være et nationalt spiller, men du nødt til at optimere fordelingen inden for dit område," Mr. Jobe sagde.

Og du behøver at gøre høj kvalitet kommercielt biobrændstof, mens lovende ensartet kvalitet til dine kunder, tilføjer han.

"Nogle folk siger, enhver kan lave biodiesel, hvis han kan bage en kage," Mr. Jobe sagde. "Har du nogensinde bagt en kage med methanol, natriumhydroxid og andre kemikalier, der kan starte brande?"

Omkring 76 kommercielle biodiesel planterne er i produktion i dag, en stigning fra 22 i 2004. Den gennemsnitlige virksomhed driver en plante, der giver 30 millioner gallon årligt af brændstof og omkostninger op til 20 millioner dollars at bygge. Nogle virksomheder planlægger raffinaderier i stand til at brygge op til 100 millioner liter om året.

Landsdækkende produktionen af ​​brændstoffet tredoblet sidste år i løbet af 2004 til 75.000.000 gallons. Bestyrelsen vurderer, at produktionen vil blive fordoblet i år, men Mr. Jobe anslår, at antallet kunne nå så meget som, hvis ikke mere end 250 millioner gallon ved årets udgang.

Det er stadig en dråbe i havet sammenlignet med de næsten 140 milliarder gallons af benzin i USA bruger hvert år. Det er også blegner i sammenligning med ethanol. Sidste år, det globale markedet for biobrændstoffer udgjorde 15700 millioner dollar i salg, hvoraf kun 1600 millioner dollars kom fra biodiesel. Dette antal kunne springe til 7,1 milliarder dollars i 2015, siger Clean Edge, et forsknings-firma i Portland, Oregon Men biodiesel har umiddelbar appel i, at det ikke kræver ændringer af en dieselmotor. Det kræver også langt mindre fossilt brændstof at gøre end, siger, majs-baseret ethanol.

Biodiesel kommer fra sojabønner, palme-eller olieholdige planter som raps og sennep, samt fra animalsk fedt. Majsolie kan også udtages til brændstof. Nogle nystartede virksomheder og forskere på universiteter tester alger, som er attraktivt, fordi det ikke ville dykke ned i nationens råvare reserve.

Typisk blandet med konventionel diesel, biodiesel renere forbrænding og frigiver færre forurenende stoffer, herunder kulilte og partikler. Flere faktorer kører vækst, herunder en føderal dom for svovlfattig diesel, staten mandater på vedvarende brændsler og bekymring for klimaforandringer og afhængighed af udenlandsk olie.

Men det stærkeste incitament er høje olie priser og føderale skattefradrag. "Hvis en af ​​disse to falde, ville erhvervsgrenens vækst aftage i betydelig grad, men ville overleve," sagde Eric Bowen, en advokat, der hjalp fundet San Francisco Biodiesel, som har planer om at bygge raffinaderier baseret på afsmeltet animalsk fedt og genbrugt vegetabilsk olie fra restauranter. "Men hvis begge falder bort, ville biodiesel industrien være i alvorlige problemer."

Den føderale punktafgifter skattelettelse, sigter mod at begrænse forurening, tilbyder producenter og distributører af agro-biodiesel, som kommer fra jomfru afgrøde olier og animalsk fedt, $ 1 for hver gallon biodiesel, de blandes med almindelig diesel. Dette betyder, at selv de producenter, der blander deres 100-procent ren biodiesel med kun 1 procent af de oliebaserede brændstoffer kan høste kredit.

De fleste biodiesel blev solgt i USA er en blanding af 20-procent ren biodiesel og 80-procent konventionel diesel, kaldet B20.

Hidtil har den kommercielle efterspørgsel overhalet udbuddet. Renewable Energy planer om at producere 460 millioner gallon fra flere af sine fabrikker. Virksomheden blev udskilt fra en soja landmand kooperativ kaldet West Central, som byggede sin første biodiesel fabrik i Ralston, Iowa, i 1996. Nilen Ramsbottom, formanden for Vedvarende Energi, sagde, at han forventede salg at nå 740 millioner dollar i 2010, en stigning fra 116 millioner dollar sidste år.
Uden at danne alliancer og ikke styring af risici mellem energi og landbrug råvarer, start-ups vil vakle mange, nogle eksperter i branchen slås med.

"Planter er på vej op overalt," siger Gene Gebolys, grundlægger af World Energy Alternatives i Chelsea, Massachusetts "Men enkelte anlæg skal være en del af et netværk, hvor produkter kan komme til de bedste markeder." Selskabet forventer at overstige 100 millioner dollar i salget i år fra produktion af biodiesel fra sojabønner, raps og animalsk fedt.

Den første biodiesel business til at modtage risikovillig kapital var Seattle Biodiesel, som for nylig skiftede navn til Imperium Renewables. Siden foråret sidste år, har tre virksomheder, der investeres $ 10 millioner i virksomheden: N'te Power of San Francisco; Technology Partners i Palo Alto, Californien, og Vulcan Capital, ledet af Paul G. Allen, medstifter af Microsoft .

Imperium er Seattle raffinaderi producerer fem millioner gallon om året, og virksomheden er ved at bygge et raffinaderi i Grays Harbor, Wash, i stand til at producere 100 millioner gallon årligt. Imperium nu køber sojaolie fra Midtvesten, en bekostelig affære. Men det søger afgrøde kilder tættere på hjemmet.

Et andet biobrændstof selskab, GreenShift Corporation , der er baseret i New York, meddelte i juni, at den havde modtaget 22 millioner dollars fra Cornell Capital Partners for sin GS AgriFuels division, for det meste at bygge en fabrik, der vil producere 45 millioner liter brændstof om året.

Store fødevareproducenter som Cargill og Archer Daniels Midland Company investerer massivt i biobrændstoffer. På energiområdet, Chevron er, og BP hælde millioner til biobrændstoffer produktion eller forarbejdning.

Små virksomheder bliver nødt til at regne med store spillere. Som Mr. Gebolys af World Energy siger om biodiesel forretningen: "Det er stadig sjovt, det er cool, det er dynamisk, og det globale. Og du får at yde et bidrag. "