Por SUSAN MORAN

BARACK OBAMA no es un agricultor, pero cree en biodiesel y los votos de los agricultores que producen soja y otros cultivos de la misma. El senador Obama, demócrata por Illinois, habló el mes pasado en un evento para celebrar los planes para una nueva planta de biodiesel en El Cairo, Illinois Su presencia era un endoso de bienvenida para una industria en ciernes.

Nilo Ramsbottom, del Grupo de Energía Renovable en Ralston, Iowa.

El día en que el señor Obama se unió al Grupo de Energía Renovable en anunciar que construirá una refinería de 60 millones de galones al año, la compañía dijo que había ganado $ 100 millones en la financiación, la inversión de capital más grande de biocombustibles hasta el momento. La infusión de vino de la división americana de Bunge Ltd. , un procesador de alimentos principales, dos fondos de capital riesgo controlada por los socios de Gas Natural de Irving, Texas, y ED & F Man Holdings Ltd., un exportador mundial de granos.

La inversión pone de relieve cómo la industria del biodiesel es la mayoría de edad de la demanda de combustibles renovables aumenta. La gama de negocios de los productores de soja en el Medio Oeste en busca de nuevos mercados a costa de nueva creación con una misión ambiental. Ambos campos están atrayendo un flujo de dinero de los inversores de capital riesgo y empresas por igual.

Tradicionalmente, los productores de soja dominaban el negocio de biodiesel, pero últimamente una gama más amplia de los empresarios se unen a la manada, creando una curiosa convergencia de los ecologistas, agricultores y banqueros de inversión. El crecimiento en el último año ha sido "fenomenal, casi aterrador," dijo Joe Jobe, presidente ejecutivo de la Junta Nacional de Biodiesel, una asociación comercial.

Pero la capacidad de los empresarios para tener éxito a largo plazo dependerá mucho más de acres de cultivos ricos en petróleo o en los bolsillos profundos, actores de la industria y analistas.

"No necesariamente tiene que ser un jugador nacional, pero que necesita para optimizar la distribución dentro de la región", dijo el Sr. Jobe.

Y lo que necesita para hacer biocombustible comercial de alta calidad al tiempo que promete una calidad consistente a sus clientes, añadió.

"Algunas personas dicen que cualquiera puede hacer biodiesel si puede hacer un pastel", dijo Jobe. "¿Alguna vez has hecho un pastel que implica metanol, hidróxido de sodio y otras sustancias químicas que podrían provocar incendios?"

Acerca de 76 plantas de biodiesel comerciales están en producción hoy en día, frente a 22 en 2004. El promedio de negocios opera una planta que produce 30 millones de galones al año de combustible y gastos de hasta $ 20 millones para construir. Algunas compañías están planeando refinerías capaces de elaboración de la cerveza hasta 100 millones de galones al año.

Producción nacional del combustible se triplicó el año pasado más de 2.004 mil a 75 millones de galones. El Consejo estima que la producción se duplicará este año, pero el Sr. Jobe estima que el número podría llegar a tanto como, si no más, de 250 millones de galones por fin de año.

Eso sigue siendo una gota en el océano comparado con los cerca de 140 millones de galones de gasolina de Estados Unidos consume cada año. También resulta insignificante en comparación con el etanol. El año pasado, el mercado mundial de biocombustibles fue de $ 15,7 mil millones en ventas, de los cuales sólo $ 1.6 mil millones vinieron de biodiesel. Ese número podría aumentar a $ 7,1 mil millones en 2015, dice Clean Edge, una compañía de investigación en Portland, Oregon, pero el biodiesel tiene un atractivo inmediato, ya que no requiere la modificación de un motor diesel. También requiere mucho menos combustible fósil para hacer que, por ejemplo, el etanol a base de maíz.

El biodiesel proviene de las plantas de soja, de palma o aceite de semilla de canola y como mostaza, así como a partir de grasas animales. El aceite de maíz también se puede extraer para el combustible. Algunas compañías de start-up y científicos universitarios están probando las algas, que es atractiva porque no echar mano de la reserva como materia prima de la nación.

Por lo general mezclado con diesel convencional, biodiesel quema más limpia y libera menos contaminantes, incluyendo monóxido de carbono y partículas. Hay varios factores que están impulsando el crecimiento, incluyendo una sentencia federal de diesel de bajo azufre, los mandatos estatales a los combustibles renovables y la preocupación por el cambio climático y la dependencia del petróleo extranjero.

Sin embargo, los incentivos más fuertes son los altos precios del petróleo y los créditos fiscales federales. "Si uno de los dos caen, el crecimiento de la industria tengan por efecto dilatar, pero sobreviviría", dijo Eric Bowen, un abogado que ayudó a fundar San Francisco Biodiesel, que planea construir refinerías base de grasas animales fundidas y aceite vegetal reciclado de los restaurantes. "Pero si ambos caen lejos, la industria de biodiesel estaría en serios problemas."

El crédito fiscal especial federal, destinado a frenar la contaminación, ofrece a los productores y distribuidores de agro-biodiesel, que proviene de aceites de cultivos vírgenes y grasas animales, $ 1 por cada galón de biodiesel que se mezclan con el diesel normal. Esto significa que incluso los productores que combinan su 100-por ciento de biodiesel puro con sólo el 1 por ciento de combustible a base de petróleo pueden obtener el crédito.

Más biodiesel vendido en los Estados Unidos es una mezcla de 20 por ciento de biodiesel puro y el 80 por ciento del combustible diesel convencional, llamada B20.

Hasta el momento, la demanda comercial ha superado la oferta. Renewable Energy planea producir 460 millones de galones de varias de sus plantas. La compañía se separó de una cooperativa de agricultores de soja llamado Centro Oeste, que construyó su primera planta de biodiesel en Ralston, Iowa, en 1996. Nilo Ramsbottom, el presidente de Energía Renovable, dijo que espera que las ventas lleguen a $ 740,000,000 en el 2010, un aumento de $ 116 millones el año pasado.
Sin la formación de alianzas y no de riesgo entre la gestión de los productos energéticos y de la agricultura, muchas nuevas empresas se tambaleará, algunos expertos de la industria afirman.

"Las plantas van a todas partes", dijo Gene Gebolys, fundador del World Energy Alternatives en Chelsea, Massachusetts "Pero las plantas individuales debe ser parte de una red en la que los productos pueden llegar a los mejores mercados." La compañía espera superar los 100 millones dólares en las ventas de este año de la producción de biodiesel a partir de soja, canola y grasa animal.

El primer negocio de biodiesel para recibir financiamiento de capital de riesgo fue Seattle Biodiesel, que recientemente cambió su nombre por el de Imperium Renewables. Desde la primavera del año pasado, tres empresas han invertido $ 10 millones en la empresa: Power N de San Francisco, Technology Partners en Palo Alto, California, y Vulcan capital, dirigido por Paul G. Allen, el cofundador de Microsoft .

Refinería de Seattle del Imperium produce cinco millones de galones al año, y la empresa es la construcción de una refinería en Grays Harbor, Washington, capaz de producir 100 millones de galones al año. Imperium ahora compra aceite de soja de la región central, un negocio costoso. Pero está buscando fuentes de los cultivos más cerca de casa.

Otra empresa de biocombustibles, Corporación Greenshift , con sede en Nueva York, anunció en junio que había recibido $ 22 millones de Cornell Capital Partners por su división de agrocombustibles GS, sobre todo para construir una planta que producirá 45 millones de galones de combustible al año.

Procesadores de alimentos importantes como Cargill y Archer Daniels Midland Company están invirtiendo fuertemente en los biocombustibles. En el ámbito energético, Chevron y BP están invirtiendo millones en la producción o elaboración de biocombustibles.

Las pequeñas empresas tendrán que contar con grandes jugadores. Como el Sr. Gebolys de Energía Mundial dice de la empresa de biodiesel: "Todavía es divertido, está bien, es dinámico y es global. Y usted tiene que hacer una contribución ".