Por SUSAN MORAN

BARACK OBAMA no es un agricultor, pero él cree en el biodiesel y los votos de los agricultores que producen soja y otros cultivos de la misma. El senador Obama, demócrata de Illinois, habló el mes pasado en un evento para celebrar los planes para una nueva planta de biodiesel en El Cairo, Illinois, su presencia era un apoyo de bienvenida para una industria en ciernes.

Ramsbottom del Nilo, del Grupo de Energía Renovable en Ralston, Iowa.

El día que el señor Obama se unió al Grupo de Energías Renovables, al anunciar que construirá una refinería de 60 millones de galones al año, la compañía dijo que había ganado $ 100 millones en financiamiento, la inversión más grande de la equidad en los biocombustibles hasta el momento. La infusión de vino de la división norteamericana de Bunge Ltd. , un procesador de alimentos principales, dos fondos de capital riesgo controlada por los socios de Gas Natural de Irving, Texas, y ED & F Man Holdings Ltd., un cargador mundial de cereales.

La inversión pone de relieve cómo la industria del biodiesel viene de la edad como aumenta la demanda de combustibles renovables. Los negocios van desde los productores de soja en el Medio Oeste en busca de nuevos mercados de la costa de nueva creación con una misión del medio ambiente. Ambos campos están atrayendo un flujo de dinero de los capitalistas de riesgo y las corporaciones.

Tradicionalmente, los productores de soja dominado el negocio del biodiésel, pero últimamente una gama más amplia de los empresarios se une a la manada, la creación de una curiosa convergencia de los ecologistas, agricultores y banqueros de inversión. El crecimiento en el último año ha sido "fenomenal, casi aterrador", dijo Joe Jobe, director ejecutivo de la Junta Nacional de Biodiesel, una asociación comercial.

Sin embargo, la capacidad de los empresarios para tener éxito en el largo plazo dependerá mucho más de acres de cultivos ricos en petróleo o en los bolsillos profundos, los agentes del sector y según los analistas.

"No necesariamente tiene que ser un jugador nacional, pero que necesita para optimizar la distribución dentro de su región", dijo Jobe.

Y usted necesita para hacer de alta calidad comercial de los biocombustibles al tiempo que promete una calidad consistente a sus clientes, añadió.

"Algunas personas dicen que cualquiera puede hacer biodiesel si se puede cocinar un pastel", dijo Jobe. "¿Alguna vez has hecho un pastel que implica el metanol, el hidróxido de sodio y otros químicos que pueden iniciar incendios?"

Alrededor de 76 plantas de biodiesel comerciales están en producción hoy en día, frente a 22 en 2004. El promedio de negocios opera una planta que produce 30 millones de galones al año de combustible y cuesta hasta $ 20 millones para construir. Algunas empresas están planeando refinerías capaces de elaboración de la cerveza hasta 100 millones de galones al año.

A nivel nacional la producción del combustible se triplicó el año pasado con respecto a 2004 a 75 millones de galones. La Junta estima que la producción se duplicará este año, pero el Sr. Jobe estima que el número podría llegar a lo más, si no más, de 250 millones de galones de fin de año.

Eso sigue siendo una gota en el océano comparado con los casi 140 millones de galones de gasolina de los Estados Unidos consume cada año. También palidece en comparación con etanol. El año pasado, el mercado mundial de biocombustibles fue de $ 15.7 mil millones en ventas, de los cuales sólo 1,6 mil millones dólares provenientes de biodiesel. Ese número podría aumentar a 7,1 mil millones dólares para el año 2015, según Clean Edge, una empresa de investigación en Portland, Oregon, pero el biodiesel tiene un atractivo inmediato, ya que no requiere modificaciones de un motor diesel. También se requiere mucho menos combustible fósil para hacer que, por ejemplo, el etanol de maíz.

El biodiesel proviene de las plantas de soja, palma o aceite de semilla de colza y-como mostaza, así como a partir de grasas animales. El aceite de maíz también se puede extraer el combustible. Algunas compañías de puesta en marcha y los científicos de la universidad están poniendo a prueba las algas, lo cual es atractivo porque no se sumerja en la reserva como materia prima de la nación.

Por lo general se mezcla con el diesel convencional, el biodiesel se quema más limpia y libera menos contaminantes, incluyendo monóxido de carbono y material particulado. Hay varios factores que están impulsando el crecimiento, incluyendo una sentencia federal en bajo contenido de azufre mandatos estatales diesel, los combustibles renovables y la preocupación por el cambio climático y la dependencia del petróleo extranjero.

Sin embargo, los incentivos más fuertes son los altos precios del petróleo y créditos de impuestos federales. "Si uno de los dos caen, el crecimiento del sector se desaceleraría de manera significativa, pero sobreviviría", dijo Eric Bowen, un abogado que ayudó a fundar San Francisco de biodiesel, que tiene previsto construir refinerías sobre la base de grasas animales fundidas y el aceite vegetal reciclado de restaurantes. "Pero si ambos se escandalicen, la industria del biodiésel estaría en serios problemas."

El crédito del impuesto federal sobre consumos específicos, destinado a frenar la contaminación, ofrece a los productores y distribuidores de agro-biodiesel, que viene a partir de aceites vírgenes de los cultivos y las grasas animales, $ 1 por cada galón de biodiesel se mezcla con el diesel normal. Esto significa que incluso los productores que combinan su 100 por ciento de biodiesel puro con sólo el 1 por ciento de combustible basado en petróleo pueden obtener el crédito.

La mayoría de biodiésel se vende en los Estados Unidos es una mezcla de 20 por ciento de biodiesel puro y el 80 por ciento de diesel convencional, llamada B20.

Hasta el momento, la demanda comercial ha superado la oferta. Energías Renovables tiene previsto producir 460 millones de galones de varias de sus plantas. La compañía se separó de una cooperativa de productores de soja denominada Centro-Oeste, que construyó su primera planta de biodiesel en Ralston, Iowa, en 1996. Ramsbottom del Nilo, el presidente de Energías Renovables, dijo que esperaba que las ventas alcancen los $ 740 millones en 2010, un aumento de $ 116 millones el año pasado.
Sin la formación de alianzas y no de riesgo de la gestión entre las materias primas energéticas y la agricultura, muchas start-ups se tambaleará, algunos expertos de la industria sostienen.

"Las plantas van por todas partes", dijo Gene Gebolys, fundador de las Alternativas de Energía Mundial en Chelsea, Massachusetts "Pero las plantas individuales deben ser parte de una red en la cual los productos pueden llegar a los mejores mercados." La compañía espera superar $ 100 millones en las ventas de este año de la producción de biodiesel de la soja, canola y grasas animales.

El negocio de biodiésel primero en recibir capital de riesgo de financiación fue Seattle Biodiesel, que recientemente cambió su nombre por el de Imperium Renewables. Desde la primavera del año pasado, tres empresas han invertido $ 10 millones en la empresa: Nth Power de San Francisco; Technology Partners en Palo Alto, California, y el capital de Vulcano, dirigido por Paul G. Allen, el cofundador de Microsoft .

Refinería de Imperio de Seattle produce cinco millones de galones al año, y la compañía está construyendo una refinería en el puerto de los grises, Washington, capaz de producir 100 millones de galones al año. Imperium ahora compra aceite de soja del medio oeste, un negocio costoso. Pero es la búsqueda de fuentes de los cultivos más cerca de casa.

Otra de las empresas de biocombustibles, la Corporación Greenshift , con sede en Nueva York, anunció en junio que había recibido $ 22 millones de Cornell Capital Partners por su división de GS agrocombustibles, principalmente para construir una planta que producirá 45 millones de galones de combustible al año.

Los principales procesadores de alimentos como Cargill y Archer Daniels Midland Company están invirtiendo fuertemente en los biocombustibles. En el frente energético, Chevron y BP están invirtiendo millones en la producción de biocombustibles o de transformación.

Las pequeñas empresas tendrán que contar con grandes jugadores. Como el Sr. Gebolys de Energía Mundial dice que el biodiesel de la empresa: "Aún es divertido, es genial, es dinámico y es global. Y se llega a hacer una contribución. "