Par SUSAN MORAN

BARACK OBAMA n'est pas un agriculteur, mais il croit dans le biodiesel et les votes des agriculteurs qui produisent du soja et d'autres cultures pour elle. Le sénateur Obama, un démocrate de l'Illinois, a parlé le mois dernier lors d'un événement à célébrer des plans pour une nouvelle usine de biodiesel au Caire, Illinois Sa présence a été un appui bienvenu pour une industrie naissante.

Nile Ramsbottom, du Groupe de l'énergie renouvelable en Ralston, Iowa.

Le jour où M. Obama a rejoint le Groupe énergies renouvelables en annonçant qu'il serait de construire une raffinerie de 60 millions de gallons par année, la société a déclaré qu'elle avait récolté 100 millions de dollars dans le financement, l'investissement le plus d'équité dans les biocarburants jusqu'ici. L'infusion est venu de la division américaine de Bunge Ltd , un processeur de nourriture importante, deux fonds de capital-risque contrôlé par gaz naturel Partenaires d'Irving, au Texas, et ED & F Man Holdings Ltd, un expéditeur mondiale de céréales.

L'investissement souligne comment l'industrie du biodiesel est venue de l'âge alors que la demande d'augmentation des carburants renouvelables. La gamme des entreprises de producteurs de soja dans le Midwest recherche de nouveaux marchés à l'côtières start-up avec une mission environnementale. Les deux camps sont d'attirer un flux d'argent des capital-risqueurs et les entreprises.

Traditionnellement, les producteurs de soja a dominé le secteur du biodiesel, mais dernièrement, un plus large éventail d'entrepreneurs est de rejoindre le peloton, créant une convergence curieux de les écologistes, les agriculteurs et les banquiers d'investissement. La croissance dans la dernière année a été «phénoménal, presque effrayant", a déclaré Joe Jobe, directeur général de la National Biodiesel Board, une association commerciale.

Mais la capacité des entrepreneurs à réussir sur le long terme dépendra de beaucoup plus que d'acres de cultures riches en huile ou de poches profondes, les joueurs de l'industrie et les analystes.

"Vous n'avez pas nécessairement besoin d'être un acteur national, mais vous avez besoin pour optimiser la distribution dans votre région», a déclaré M. Jobe.

Et vous avez besoin pour faire des biocarburants de haute qualité commerciale, tout en promettant une qualité constante à vos clients, at-il ajouté.

«Certaines personnes disent n'importe qui peut fabriquer du biodiesel, s'il peut faire cuire un gâteau," a déclaré M. Jobe. «Avez-vous déjà fait un gâteau impliquant le méthanol, l'hydroxyde de sodium et autres produits chimiques qui pourraient déclencher des incendies?"

Environ 76 usines de biodiésel sont en production aujourd'hui, contre 22 en 2004. L'entreprise exploite une usine en moyenne que les rendements 30.000.000 gallons par an de carburant et des coûts pouvant aller jusqu'à 20 millions de dollars à construire. Certaines sociétés sont capables de planifier les raffineries de brassage jusqu'à 100 millions de gallons par an.

Production nationale de carburant a triplé l'année dernière par rapport à 2004 75,000,000 gallons. Le conseil estime que la production va doubler cette année, mais M. Jobe estime que le nombre pourrait atteindre autant, sinon plus, de 250 millions de gallons d'ici la fin de l'année.

C'est encore une goutte dans l'océan comparé à près de 140 milliards de gallons d'essence aux Etats-Unis consomment chaque année. Il n'est rien aussi en comparaison avec l'éthanol. L'année dernière, le marché mondial des biocarburants s'élève à 15,7 milliards de dollars en chiffre d'affaires, dont seulement 1,6 milliards provenaient de biodiesel. Ce nombre pourrait passer à 7,1 milliards de dollars en 2015, dit Clean Edge, une société de recherche à Portland, Oregon Mais le biodiesel a un appel immédiat en ce sens qu'elle ne nécessite pas de modifications d'un moteur diesel. Il exige également du carburant beaucoup moins fossiles pour faire que, disons, l'éthanol de maïs.

Le biodiesel provient de plantes de soja, de palme ou d'huile de graines de canola et la moutarde, ainsi que de graisses animales. L'huile de maïs peut également être extrait pour le carburant. Certaines entreprises en démarrage et les chercheurs universitaires sont des tests d'algues, qui est attrayante parce qu'elle ne serait pas plonger dans la réserve des matières premières de la nation.

Généralement mélangé à du diesel conventionnel, le biodiesel brûle plus proprement et dégage moins de polluants, y compris le monoxyde de carbone et les matières particulaires. Plusieurs facteurs sont moteurs de la croissance, y compris une décision du gouvernement fédéral sur les mandats de diesel à faible teneur en soufre d'Etat, sur les carburants renouvelables et de préoccupations au sujet du changement climatique et la dépendance au pétrole étranger.

Mais les incitations les plus fortes sont les prix élevés du pétrole et des crédits d'impôt fédéraux. «Si l'un de ces tombent deux, la croissance de l'industrie permettrait de ralentir de manière significative, mais serait survivre", a déclaré Eric Bowen, un avocat qui a contribué à fonder à San Francisco Le biodiésel, qui prévoit de construire des raffineries basées sur les graisses animales fondues et de l'huile végétale recyclée provenant des restaurants. "Mais si les deux tombent, l'industrie du biodiesel serait en grave difficulté."

Le crédit d'impôt d'accise fédérale, visant à lutter contre la pollution, offre aux producteurs et distributeurs de produits agro-biodiesel, qui vient à partir d'huiles vierges de cultures et de graisses animales, 1 $ pour chaque gallon de biodiesel qu'ils mélanger avec du diesel ordinaire. Cela signifie que même les producteurs qui confondent leurs 100 pour cent de biodiesel pur avec seulement 1 pour cent à base de pétrole carburant peut récolter le crédit.

La plupart du biodiesel vendus aux États-Unis est un mélange de biodiesel pur à 20 pour cent et 80 pour cent de carburant diesel conventionnel, appelé B20.

Jusqu'à présent, la demande commerciale a dépassé l'offre. Renewable Energy prévoit de produire 460.000.000 gallons de plusieurs de ses usines. La compagnie a été détachée d'une coopérative des agriculteurs de soja appelé Centre-Ouest, qui a construit sa première usine de biodiesel à Ralston, Iowa, en 1996. Nile Ramsbottom, le président de l'énergie renouvelable, a déclaré qu'il s'attendait à des ventes pour atteindre 740 millions de dollars en 2010, soit une hausse de 116 millions de dollars l'année dernière.
Sans la formation d'alliances et de ne pas gérer le risque entre les produits énergétiques et de l'agriculture, de nombreuses start-up va fléchir, certains experts de l'industrie.

"Les plantes sont à la hausse partout", a déclaré Gene Gebolys, fondateur du World Energy Alternatives à Chelsea, Massachusetts "Mais les plantes individuelles doivent faire partie d'un réseau dans lequel les produits peuvent arriver à la meilleure des marchés." La société s'attend à dépasser les 100 millions de dollars dans les ventes de cette année de produire du biodiesel à partir du soja, de canola et de graisses animales.

Le secteur du biodiesel premiers à recevoir du financement de capital-risque a été Seattle biodiesel, qui a récemment changé son nom pour Imperium Renewables. Depuis le printemps de l'année dernière, trois entreprises ont investi 10 millions de dollars dans l'entreprise: nième puissance de San Francisco; Technology Partners à Palo Alto, en Californie, et Vulcan Capital, dirigé par Paul G. Allen, le co-fondateur de Microsoft .

Raffinerie de Imperium Seattle produit cinq millions de gallons par an, et la société est la construction d'une raffinerie à Grays Harbor, Washington, capable de produire 100 millions de gallons par an. Imperium achète maintenant l'huile de soja en provenance du Midwest, une entreprise coûteuse. Mais il est à la recherche de sources de culture près de chez eux.

Une autre entreprise de biocarburants, la Société Greenshift , basée à New York, a annoncé en Juin qu'il avait reçu 22 millions de dollars de Cornell Capital Partners pour sa division de GS agrocarburants, principalement de construire une usine qui va produire 45 millions de gallons de carburant par an.

Transformateurs de produits alimentaires majeurs comme Cargill et Archer Daniels Midland Company investissent massivement dans les biocarburants. Sur le front énergétique, Chevron et BP se déversent des millions dans la production de biocarburants ou de transformation.

Les petites entreprises auront à compter avec de grands joueurs. Comme M. Gebolys of World Energy, dit de l'entreprise de biodiesel: «C'est toujours amusant, c'est cool, c'est dynamique et c'est mondial. Et vous arrivez à faire une contribution. "