Di Susan MORAN

BARACK OBAMA non è un contadino, ma crede nel biodiesel e il voto degli agricoltori che producono semi di soia e altre colture per esso. Il senatore Obama, democratico dell'Illinois, ha parlato il mese scorso ad un evento per celebrare il progetto di un nuovo impianto di biodiesel al Cairo, Illinois La sua presenza era un appoggio di benvenuto per un settore in erba.

Ramsbottom Nilo, del gruppo Energie rinnovabili in Ralston, Iowa.

Il giorno in cui Obama è entrato nel Gruppo Energie Rinnovabili, annunciando che avrebbe costruito un 60 milioni di litri a un anno raffineria, la compagnia ha detto di aver raccolto 100 milioni di dollari di finanziamento, la più grande investimento azionario nei biocarburanti finora. L'infusione è venuto dalla divisione americana di Bunge Ltd , un robot da cucina grande, due fondi di venture capital controllata dal partner Gas Naturale di Irving, Texas, e ED & F Man Holdings Ltd., un caricatore globale di cereali.

L'investimento sottolinea come l'industria del biodiesel è venuta di età come aumenta la domanda di combustibili rinnovabili. La gamma di imprese da coltivatori di soia del Midwest in cerca di nuovi mercati per costiero start-up con una missione ambientale. Entrambi gli schieramenti stanno attirando un flusso di denaro da venture capitalist e aziende simili.

Tradizionalmente, gli agricoltori di soia ha dominato il settore del biodiesel, ma ultimamente una più ampia gamma di imprenditori si unisce il gruppo, creando una curiosa convergenza di ambientalisti, agricoltori e banche d'investimento. La crescita nell'ultimo anno è stato "fenomenale, quasi spaventoso", ha detto Joe Jobe, capo esecutivo della National Biodiesel Board, un'associazione di categoria.

Ma la capacità degli imprenditori di successo a lungo termine dipenderà molto di più di ettari di colture ricche di petrolio o di tasche profonde, operatori del settore e gli analisti dicono.

"Non necessariamente deve essere un giocatore nazionale, ma è necessario per ottimizzare la distribuzione all'interno della vostra regione", ha detto Jobe.

Ed è necessario fare di alta qualità commerciale dei biocarburanti promettendo una qualità costante ai propri clienti, ha aggiunto.

"Alcuni dicono che chiunque può fare il biodiesel se riesce a cuocere una torta", ha detto Jobe. "Hai mai sfornato una torta che coinvolge metanolo, idrossido di sodio e altre sostanze chimiche che potrebbero accendere il fuoco?"

Circa 76 impianti di biodiesel commerciali sono oggi in produzione, rispetto al 22 nel 2004. L'attività media gestisce uno stabilimento che produce 30 milioni di galloni l'anno di carburante e costi fino a $ 20 milioni per costruire. Alcune aziende stanno progettando raffinerie in grado di birra fino a 100 milioni di galloni l'anno.

Produzione nazionale del carburante è triplicato l'anno scorso oltre 2004-75000000 galloni. La scheda stima che la produzione raddoppierà quest'anno, ma il signor Jobe stima che il numero potrebbe raggiungere quanto, se non di più, di 250 milioni di galloni entro la fine dell'anno.

Questa è ancora una goccia nel mare rispetto ai quasi 140 miliardi di galloni di benzina degli Stati Uniti consumano ogni anno. Impallidisce in confronto anche con etanolo. Lo scorso anno, il mercato globale dei biocarburanti pari a 15,7 miliardi dollari di fatturato, di cui solo 1,6 miliardi dollari provenivano da biodiesel. Questo numero potrebbe saltare a 7,1 miliardi dollari entro il 2015, dice bordo pulito, una società di ricerca a Portland, Oregon Ma il biodiesel ha un fascino immediato, in quanto non richiede modifiche di un motore diesel. Si richiede inoltre di combustibile fossile di gran lunga meno di fare rispetto, ad esempio, il mais a base di etanolo.

Il biodiesel deriva dalle piante di soia, di palma o di semi oleosi come la colza e la senape, così come da grassi animali. Olio di mais possono anche essere estratti per il carburante. Alcuni-up inizio aziende e ricercatori universitari stanno testando le alghe, che è attraente perché non sarebbe tuffo nella riserva di materie prime della nazione.

Tipicamente miscelato con il gasolio tradizionale, il biodiesel brucia più pulita e meno emissioni inquinanti, tra cui il monossido di carbonio e particolato. Diversi fattori stanno guidando la crescita, tra cui un dirigente federale sul basso tenore di zolfo, mandati stato a carburanti rinnovabili e preoccupazione per i cambiamenti climatici e la dipendenza dal petrolio straniero.

Ma i più forti incentivi sono i prezzi del petrolio elevati e crediti d'imposta federale. "Se uno di questi cadono due, la crescita del settore potrebbe rallentare in modo significativo, ma sarebbe sopravvissuto", ha dichiarato Eric Bowen, un avvocato che ha contribuito a fondare San Francisco biodiesel, che prevede di costruire raffinerie sulla base di grassi animali fusi e olio vegetale riciclato dai ristoranti. "Ma se entrambi cadono, l'industria del biodiesel sarebbe in guai seri."

Il credito d'imposta federale accise, volte a ridurre l'inquinamento, offre ai produttori e distributori di agri-biodiesel, che deriva da oli vegetali vergini e grassi animali, $ 1 per ogni gallone di biodiesel si fondono con diesel normale. Ciò significa che anche i produttori che fondono i loro 100 per cento di biodiesel puro con solo l'1 per cento della base di petrolio combustibile può raccogliere i crediti.

La maggior parte del biodiesel venduto negli Stati Uniti è una miscela di 20 per cento di biodiesel puro e gasolio per cento 80-convenzionale, denominato B20.

Finora, la domanda commerciale ha superato fornitura. Energie rinnovabili in programma di produrre 460 milioni di galloni da molti dei suoi impianti. La società è stata scorporata da una cooperativa di agricoltori di soia chiamato centro-occidentale, che ha costruito il suo primo impianto di biodiesel in Ralston, Iowa, nel 1996. Ramsbottom Nilo, il presidente della Renewable Energy, ha detto di aspettarsi vendite di raggiungere 740 milioni dollari nel 2010, un aumento da 116 milioni dollari dello scorso anno.
Senza formare alleanze e non tra gestione del rischio commodity energetiche e l'agricoltura, molte start-up venga meno, alcuni esperti del settore sostengono.

"Le piante stanno andando un po 'ovunque", ha detto Gene Gebolys, fondatore del World Energy Alternatives a Chelsea, Massachusetts "Ma singole piante deve essere parte di una rete in cui i prodotti possono arrivare al meglio i mercati." La società prevede di superare 100 milioni dollari nelle vendite di quest'anno di produrre biodiesel da soia, colza e grassi animali.

Il business del biodiesel primi a ricevere finanziamenti di venture capital era Seattle Biodiesel, che ha recentemente cambiato il suo nome Imperium Renewables. Dalla primavera dello scorso anno, tre società hanno investito 10 milioni di dollari alla società: Potenza ennesima di San Francisco; partner tecnologici a Palo Alto, in California, e Vulcan Capital, guidato da Paul G. Allen, co-fondatore di Microsoft .

Raffineria di Seattle imperium produce 5 milioni di galloni l'anno, e la società sta costruendo una raffineria a Grays Harbor, Washington, in grado di produrre 100 milioni di galloni l'anno. Imperium acquista ora olio di soia del Midwest, un affare costoso. Ma è alla ricerca di fonti di raccolto più vicino a casa.

Un'altra società di biocarburanti, Greenshift Corporation , con sede a New York, ha annunciato a giugno che aveva ricevuto $ 22 milioni di Cornell Capital Partners per la sua divisione GS agrocarburanti, per lo più per costruire un impianto che produrrà 45 milioni di galloni di carburante all'anno.

Robot da cucina più importanti come Cargill e Archer Daniels Midland Company stanno investendo massicciamente nel campo dei biocarburanti. Sul fronte energetico, Chevron e BP stanno riversando milioni nella produzione di biocarburanti o di trasformazione.

Le piccole imprese dovranno fare i conti con grandi giocatori. Come ha Gebolys del World Energy dice del settore del biodiesel: "E 'ancora divertente, è cool, è dinamica ed è globale. E si arriva a dare un contributo. "