Susan Moran

Barack Obama er ikke en bonde, men han tror på biodiesel og stemmene av bønder som produserer soya og andre avlinger for det. Senator Obama, demokrat fra Illinois, snakket i forrige måned på et arrangement for å feire planene for et nytt biodieselanlegg i Kairo, Ill. hans nærvær var en kjærkommen påtegning for en spirende industri.

Nile Ramsbottom, av Renewable Energy Group i Ralston, Iowa.

Den dagen at Mr. Obama begynte i Renewable Energy Group i å annonsere at det ville bygge en 60-millioner gallon i året raffineri, sier selskapet det hadde fått 100 millioner dollar i finansiering, den største aksjeinvesteringer i biodrivstoff så langt. Infusjonen kom fra den amerikanske divisjonen av Bunge Ltd , en stor food prosessor, to risikovillig kapital fond kontrollert av Natural Gas Partners av Irving, Tex, og ED & F Man Holdings Ltd, et globalt avsender av korn.

Investeringen understreker hvordan biodiesel industrien kommer av alder som etterspørselen etter fornybar energi øker. Virksomhetene spenner fra soyabønner bønder i Midtvesten søker nye markeder til kyst start-ups med en miljømessig oppdrag. Begge leirene er tiltrekker en strøm av penger fra venture kapitalister og selskaper likt.

Tradisjonelt dominerte soyabønnedyrkere biodiesel virksomheten, men i det siste et bredere spekter av gründere er å bli med i pakningen, og skaper en nysgjerrig konvergens av miljøvernere, bønder og investering bankfolk. Veksten det siste året har vært "fenomenal, nesten skremmende," sier Joe Jobe, administrerende direktør i National Biodiesel Board, en bransjeforening.

Men muligheten for gründere til å lykkes på lang sikt vil avhenge mye mer enn hektar med olje-rike avlinger eller dype lommer, aktører i bransjen og analytikere si.

"Du trenger ikke nødvendigvis å være en nasjonal aktør, men du trenger for å optimalisere fordelingen innenfor din region," Mr. Jobe sa.

Og du trenger for å lage høykvalitets kommersielle biodrivstoff mens lovende konsistent kvalitet til kundene, sier han.

"Noen sier hvem som helst kan lage biodiesel hvis han kan bake en kake," Mr. Jobe sa. "Har du noen gang bakt en kake med metanol, natriumhydroksid og andre kjemikalier som kan starte branner?"

Om 76 kommersielle biodiesel plantene er i produksjon i dag, opp fra 22 i 2004. Den gjennomsnittlige virksomheten driver et anlegg som gir 30 millioner liter i året av drivstoff og kostnader opp til $ 20 millioner å bygge. Noen selskaper planlegger raffinerier i stand til å brygge opp til 100 millioner liter i året.

Nationwide produksjon av drivstoffet tredoblet siste år over 2004-75000000 gallons. Styret anslår at produksjonen vil doble dette året, men Mr. Jobe anslår at tallet kan komme så mye som, om ikke mer, enn 250 millioner gallons ved årets slutt.

Det er likevel en dråpe i bøtte sammenlignet med nesten 140 milliarder liter bensin i USA forbruker hvert år. Det blekner også i sammenligning med etanol. I fjor utgjorde det globale biodrivstoff markedet $ 15.7 milliarder i omsetning, hvorav bare $ 1.6 milliarder kom fra biodiesel. Dette nummeret kan hoppe til $ 7.1 milliarder innen 2015, sier Clean Edge, et forskningsselskap i Portland, Oregon Men biodiesel har umiddelbar appell i at det ikke krever modifikasjoner av en dieselmotor. Det krever også langt mindre fossilt brensel for å gjøre enn for eksempel mais-basert etanol.

Biodiesel kommer fra soya, palme eller olje-frø planter som raps og sennep, samt fra animalsk fett. Maisolje kan også trekkes ut for drivstoff. Noen start-up selskaper og universitet forskere er testing alger, noe som er attraktivt fordi det ikke ville ta en dukkert i landets råstoff reserve.

Typisk blandet med konvensjonell diesel, brannsår biodiesel renere og utgivelser færre forurensende stoffer, inkludert karbonmonoksid og partikler. Flere faktorer kjører vekst, inkludert en føderal dom på lav-svovel diesel, statlige mandater på fornybar energi og bekymring for klimaendringer og avhengighet av utenlandsk olje.

Men de sterkeste insentiver er høye olje-priser og føderal skatt kreditt. "Hvis en av disse to fall, ville bransjens vekst sakte betydelig, men ville overleve," sier Eric Bowen, en jurist som hjalp funnet San Francisco Biodiesel, som har planer om å bygge raffinerier basert på gjengitte animalsk fett og resirkulert vegetabilsk olje fra restauranter. "Men hvis begge falle bort, ville biodiesel industrien være i alvorlige vanskeligheter."

Den føderale avgiftsdirektoratet skatt kreditt, med sikte på å dempe forurensningen, tilbyr produsenter og distributører av agri-biodiesel, som kommer fra jomfru avling oljer og animalsk fett, $ 1 for hver gallon biodiesel de blanding med vanlig diesel. Dette betyr at selv produsenter som blander sine 100 prosent ren biodiesel med bare 1 prosent av petroleum-basert drivstoff kan høste æren.

Mest biodiesel selges i USA er en blanding av 20 prosent ren biodiesel og 80 prosent vanlig diesel, kalt B20.

Så langt har kommersiell etterspørsel outpaced forsyning. Renewable Energy planlegger å produsere 460 millioner liter fra flere av sine anlegg. Selskapet ble skilt ut fra en soyabønner bonde samarbeidsprosjekt kalt West Central, som bygde sitt første biodieselanlegg i Ralston, Iowa, i 1996. Nile Ramsbottom, president i Renewable Energy, sa han forventet salg for å nå $ 740 millioner kroner i 2010, en økning fra $ 116 millioner i fjor.
Uten å danne allianser og ikke styring av risiko mellom energi og landbruk varer, mange start-ups vil svikte, noen bransjeeksperter stri.

"Planter er kommer opp overalt," sier Gene Gebolys, grunnlegger av World Energy Alternatives i Chelsea, Mass "Men enkelte anlegg må være del av et nettverk i hvilke produkter kan få til de beste markedene." Selskapet forventer å overskride $ 100 millioner i omsetning i år fra å produsere biodiesel fra soyabønner, raps og animalsk fett.

Den første biodiesel bedrift å motta risikovillig kapital finansiering var Seattle Biodiesel, som nylig skiftet navn til Imperium Renewables. Siden våren i fjor, har tre bedrifter investert 10 millioner dollar i selskapet: Nth Power of San Francisco, Technology Partners i Palo Alto, California, og Vulcan Capital, ledet av Paul G. Allen, co-grunnlegger av Microsoft .

Imperium er Seattle raffineriet produserer fem millioner liter i året, og selskapet er å bygge et raffineri i Grays Harbor, Wash, i stand til å produsere 100 millioner liter i året. Imperium kjøper nå soyaolje fra Midtvesten, en kostbar virksomhet. Men det er søker crop kilder nærmere hjemmet.

En annen biobrensel selskap, Greenshift Corporation , basert i New York, kunngjorde i juni at det hadde mottatt $ 22 millioner fra Cornell Capital Partners for sin GS AgriFuels divisjon, mest for å bygge et anlegg som skal produsere 45 millioner liter drivstoff i året.

Major mat prosessorer som Cargill, og Archer Daniels Midland Selskapet satser tungt på biodrivstoff. På energi front, Chevron er og BP pouring millioner inn biodrivstoff produksjon eller bearbeiding.

Små bedrifter vil måtte regne med store spillere. Som Mr. Gebolys of World Energy sier om biodiesel virksomheten: "Det er fortsatt gøy, det er kult, det er dynamisk og det globale. Og du får til å lage et bidrag. "