SUSAN por MORAN

BARACK OBAMA não é um fazendeiro, mas ele acredita em biodiesel e os votos dos agricultores que produzem soja e outras culturas para ele. O senador Obama, democrata de Illinois, falou no mês passado em um evento para comemorar os planos para uma nova fábrica de biodiesel no Cairo, Illinois Sua presença era um endosso de boas-vindas para uma indústria florescente.

Nile Ramsbottom, do Grupo de Energia Renovável em Ralston, Iowa.

No dia em que Obama entrou para o Grupo Energias Renováveis ​​em anunciar que iria construir uma refinaria de 60 milhões de litros por ano, a empresa disse que ganhou $ 100 milhões em financiamento, o maior investimento em equity em biocombustíveis até agora. A infusão veio da divisão americana da Bunge Ltd. , um processador de alimentos principais, dois fundos de capital de risco controlado pelos Parceiros de Gás Natural de Irving, no Texas, e ED & F Man Holdings Ltd., um carregador global de grãos.

O investimento destaca como a indústria de biodiesel é vinda de idade, aumenta a demanda por combustíveis renováveis. A gama de empresas de fazendeiros de soja no Centro-Oeste buscando novos mercados para as regiões costeiras start-ups com uma missão ambiental. Ambos os campos estão atraindo um fluxo de dinheiro de capitalistas de risco e empresas.

Tradicionalmente, os agricultores de soja dominado o negócio biodiesel, mas ultimamente uma gama mais ampla de empresários está se juntando a embalagem, criando uma convergência curiosa de ambientalistas, agricultores e banqueiros de investimento. Crescimento no ano passado foi "fenomenal, quase assustador", disse Joe Jobe, diretor-executivo do National Biodiesel Board, uma associação comercial.

Mas a capacidade dos empreendedores de sucesso a longo prazo vai depender muito mais do que acres de óleo rico em culturas ou bolsos profundos, os jogadores da indústria e analistas.

"Você não precisa ser necessariamente um jogador nacional, mas que você precisa para otimizar a distribuição dentro de sua região", disse o Sr. Jobe.

E você precisa para fazer de alta qualidade biocombustível comercial embora promissor qualidade consistente aos seus clientes, acrescentou.

"Algumas pessoas dizem que ninguém pode fazer biodiesel se ele pode fazer um bolo," Mr. Jobe disse. "Você já cozido um bolo envolvendo metanol, hidróxido de sódio e outras substâncias químicas que podem iniciar incêndios?"

Cerca de 76 usinas de biodiesel estão em produção comercial de hoje, contra 22 em 2004. A média de negócios opera uma planta que produz 30 milhões de galões por ano de combustível e custos de até US $ 20 milhões para a construção. Algumas empresas estão planejando refinarias capazes de cerveja até 100 milhões de galões por ano.

Produção nacional do combustível triplicou no ano passado sobre 2004-75000000 galões. O conselho estima que a produção vai dobrar este ano, mas o Sr. Jobe estima que o número pode chegar a tanto quanto, se não mais, de 250 milhões de galões até o final do ano.

Isso ainda é uma gota no oceano comparado com os quase 140 bilhões de galões de gasolina nos Estados Unidos consome a cada ano. Ele também empalidece em comparação com o etanol. No ano passado, o mercado global de biocombustíveis totalizou US $ 15,7 bilhões em vendas, dos quais apenas 1,6 bilhões dólares vieram de biodiesel. Esse número pode saltar para US $ 7,1 bilhões até 2015, diz Clean Edge, uma empresa de pesquisa em Portland, Oregon Mas o biodiesel tem apelo imediato, uma vez que não requer modificações de um motor diesel. Também requer muito menos combustível fóssil para fazer do que, digamos, etanol de milho.

Biodiesel de palma vem de soja, ou oleaginosas como canola e mostarda, assim como a partir de gorduras animais. Óleo de milho também pode ser extraído para o combustível. Algumas empresas start-up e os cientistas da universidade estão testando algas, o que é atraente porque não mergulhar na reserva da nação matéria-prima.

Normalmente misturado com o diesel convencional, o biodiesel queima mais limpa e libera menos poluentes, incluindo monóxido de carbono e de partículas. Vários fatores estão impulsionando o crescimento, incluindo uma decisão federal sobre baixo teor de enxofre mandatos, estadual sobre combustíveis renováveis ​​ea preocupação com as mudanças climáticas e da dependência do petróleo estrangeiro.

Mas os incentivos mais fortes são altos preços do petróleo e créditos tributários federais. "Se uma dessas cair dois, o crescimento da indústria diminuiria significativamente, mas iria sobreviver", disse Eric Bowen, um advogado que ajudou a fundar San Francisco Biodiesel, que planeja construir refinarias com base em gordura animal fundida e óleo vegetal reciclado de restaurantes. "Mas se os dois caem, a indústria de biodiesel estaria em sérios apuros."

O crédito de imposto federal sobre o consumo, visando reduzir a poluição, oferece aos produtores e distribuidores de produtos agro-biodiesel, que vem de óleos vegetais virgens e gorduras animais, US $ 1 para cada galão de biodiesel que mistura com diesel regular. Isto significa que mesmo os produtores que misturam suas biodiesel 100 por cento puro com apenas 1 por cento do combustível à base de petróleo pode colher o crédito.

Mais biodiesel vendido nos Estados Unidos é uma mistura de 20 por cento de biodiesel puro e 80 por cento de combustível-diesel convencional, chamado de B20.

Até agora, a demanda superou a oferta comercial. Energia renovável tem planos de produzir 460 milhões de galões de várias de suas fábricas. A empresa foi desmembrada de uma cooperativa de agricultores de soja chamado Centro-Oeste, que construiu sua primeira fábrica de biodiesel em Ralston, Iowa, em 1996. Nile Ramsbottom, o presidente da Energia Renovável, disse que espera que as vendas para chegar a US $ 740 milhões em 2010, um aumento de US $ 116 milhões no ano passado.
Sem formar alianças e não a gestão de risco entre commodities de energia e agricultura, muitas start-ups irá vacilar, alguns especialistas da indústria afirmam.

"As plantas estão a subir em todos os lugares", disse Gene Gebolys, fundador da World Energy Alternatives, em Chelsea, Massachusetts "Mas as plantas individuais devem ser parte de uma rede em que os produtos podem chegar a melhores mercados." A empresa espera ultrapassar 100 milhões dólares em vendas este ano, de produzir biodiesel de soja, canola e gordura animal.

O negócio biodiesel primeiro a receber capital de risco de financiamento foi de Seattle Biodiesel, que recentemente mudou seu nome para Imperium Renewables. Desde a Primavera do ano passado, três empresas investiram US $ 10 milhões na empresa: Power Nth de San Francisco; Technology Partners, em Palo Alto, Califórnia, e Vulcan Capital, liderada por Paul G. Allen, o co-fundador da Microsoft .

Imperium refinaria de Seattle produz cinco milhões de litros por ano, ea empresa está construindo uma refinaria em Grays Harbor, Washington, capaz de produzir 100 milhões de galões por ano. Imperium agora compra o óleo de soja do Centro-Oeste, um negócio caro. Mas está buscando fontes de cultura perto de casa.

Outra companhia de biocombustível, GreenShift Corporação , com sede em Nova York, anunciou em junho que havia recebido US $ 22 milhões de Cornell Capital Partners para sua divisão de agrocombustíveis GS, a maioria para construir uma fábrica que irá produzir 45 milhões de litros de combustível por ano.

Processadores de alimentos importantes, como Cargill e Archer Daniels Midland Company estão investindo pesadamente em biocombustíveis. Na frente energética, Chevron e BP estão despejando milhões em biocombustíveis de produção ou processamento.

Pequenas empresas terão de contar com grandes jogadores. Como o Sr. Gebolys de Energia Mundial diz que o negócio de biodiesel: "Ainda é divertido, é legal, é dinâmica e é global. E você começa a fazer uma contribuição. "