Corrida de algas biodiesel cresce, dinheiro e aumentar a investigação
SEATTLE (Reuters) - Poderia o próximo combustível verde ervilha-se dessas algas verdes? Torcedores que as algas poderiam um dia ser transformado em combustível barato para automóveis e aviões, e estão apostando fortemente com infusões de dinheiro em capital de risco e de investigação intensiva.
Cerca de US $ 180 milhões em dinheiro do capital de risco foi levantado para a pesquisa de algas, com mais da metade vem no terceiro trimestre deste ano, segundo a Cleantech, um grupo de pesquisa da indústria.
Alguns institutos acadêmicos criaram centros de pesquisa dedicados de algas, e um punhado de start-ups estão a planear testar algas em grandes projectos de demonstração nos próximos meses.
"Estou convencido de algas irá funcionar, mas vai demorar um diferente, out-of-the-box abordagem", disse o bilionário Silicon Valley Vinod Khosla, entregando o discurso na biomassa de algas, realizada em Seattle no mês passado.
O potencial de algas para competir com os combustíveis fósseis, está lá, mas vai demorar avanços científicos para reduzir os custos e resolver a mudança climática, disse Khosla, co-fundador da Sun Microsystems, cujo Khosla Ventures investe em energia renovável, embora não algas.
Isso não tem interesse moderado no campo.
O governo federal está começando a jogar dinheiro para ele. O Departamento de Energia investiu US $ 2,3 milhões em bolsas de algas para combustível até agora este ano. Ele investiu R $ 2,2 milhões em pesquisa de algas em 2006 e 2007, embora não era específica para produção de combustível.
E o Defense Advanced Research Projects Agency, o braço de investigação do Departamento de Defesa, está lançando um novo programa para estudo de materiais como matéria-prima de algas, disse Jan Walker, um porta-voz da agência.
Cerca de duas dezenas de empresas iniciantes e pesquisadores estão desenvolvendo formas de maximizar o crescimento e reduzir os custos - incluindo o seu cultivo no escuro, aumentando a quantidade de luz solar que atinge a organismos e experimentar com o óleo de cepas ricos.
Algas oferecem a promessa de um não-alimentares como matéria-prima com rendimentos extremamente elevados por hectare. Mas como é que cresça ainda mais barato em grande escala é um dos maiores desafios enfrentados pela indústria.
"Podemos crescer algas. Tem sido demonstrado ", disse Al Darzins, um gerente do Centro Nacional de Bioenergia, no Laboratório Nacional de Energia Renovável em Golden, Colorado
Mas custa entre US $ 10 a 100 dólares o galão agora, e "obviamente que não é rentável", disse ele.
O laboratório de Colorado levou um estudo de US $ 25 milhões de algas a partir de 1978 a 1996, antes do dinheiro secou e de pesquisa do governo passou a etanol. O laboratório está trabalhando agora com a Chevron Corp em um período de cinco anos de projeto para transporte de combustíveis de investigação a partir de algas.
Mas "as pessoas estão começando a fazer o movimento de pequenas lagoas pouco para pensar em hectares", disse Darzins. "Está começando a aumentar."
Sapphire Energy, em San Diego está planejando construir uma estação de demonstração em Las Cruces, NM A partida tem levantado mais de US $ 100 milhões de investidores, incluindo cascata empresa de Bill Gates Investments LLC e ARCH Venture Partners.
Solazyme, em São Francisco do Sul, disse que produziu milhares de litros de combustível a partir de algas, que foi testado para atender rigorosos padrões ASTM internacional para o combustível de jato.
"Estamos muito além da prova de conceito", disse Harrison Dillon, co-fundador da Solazyme, as algas que crescem no escuro, alimentando-a biomassa, como lascas de madeira. "O teste em mãos é trazer o custo de produção baixo."
Dillon disse que a companhia é de cerca de 24 a 36 meses longe de atingir sua meta de custo de produção de US $ 2 a US $ 3 por galão, ou 40 dólares para 80 dólares o barril.
Na Virgínia, Old Dominion University em conjunto com um empreiteiro para crescer algas em uma fazenda de um hectare.
E GreenFuel Technologies, em Cambridge, Massachusetts, anunciou seus planos no mês passado para construir estufas na Espanha para produzir 25.000 toneladas de biomassa das algas um ano com o parceiro Aurantia SA.
Na área de Seattle, startup Bionavitas está testando um processo para trazer luz profundo abaixo da superfície, resolvendo o problema do sombreamento no crescimento de algas abaixo da camada superior inicial.
"Se isso puder ser feito, a recompensa será grande", disse o chefe Bionavitas Executive Officer Michael Weaver.
PetroAlgae, com sede em Melbourne, na Flórida, planos para completar a 20-acre farm demonstração início do próximo ano, disse Fred Tennant, o presidente da empresa vice-presidente executivo de desenvolvimento de negócios.
A empresa foi adquirida em agosto pela PetroTech Holdings Corp, uma joint venture de um grupo de investidores, gerenciado pela sede em Nova York Valens Capital Management.
"O custo tem que ser baixa, o produto tem de ser valioso", disse Tennant. "Ninguém precisa de outra matéria-prima que não é economicamente sustentável".
- Algae Biomass Organization: http://www.algalbiomass.org/
- National Renewable Energy Laboratory: http://www.nrel.gov/
