Av Susan Moran

Barack Obama är inte en bonde, men han tror på biodiesel och röster jordbrukare som producerar sojabönor och andra grödor för det. Senator Obama, demokrat från Illinois, talade i förra månaden vid ett evenemang för att fira planer för en ny biodiesel-anläggningen i Kairo, Ill Hans närvaro var ett välkommet stöd för en spirande industrin.

Nile Ramsbottom, förnybar energi gruppen i Ralston, Iowa.

Samma dag som Herr Obama anslöt sig till förnybar energi gruppen har meddelat att man skulle bygga en 60-miljoner-gallon-ett-år-raffinaderiet, företaget som sa att det hade garnered 100 miljoner dollar i finansiering, den största investeringar i biobränsle hittills. Infusionen kom från den amerikanska divisionen i Bunge Ltd, en stor matberedare, två riskkapitalfonder kontrolleras av naturgas Partners av Irving, Tex., och ED & F Man Holdings Ltd, ett globalt avlastare av korn.

Investeringen understryker hur biodiesel industrin kommer ålder som efterfrågan på förnybara drivmedel ökar. De företag sträcker sig från sojabönor jordbrukare i Midwest söker nya marknader för kustnära nystartade företag med ett miljöuppdrag. Båda lägren är att locka ett flöde av pengar från riskkapitalister och företag i lika hög grad.

Traditionellt, sojabönor jordbrukare domineras av biodiesel verksamhet, men på sistone ett bredare spektrum av entreprenörer är att gå med i förpackningen, vilket skapar en märklig konvergens av miljöaktivister, bönder och investment banking. Tillväxt under det senaste året har varit "fenomenalt, nästan skrämmande, säger Joe Jobe, verkställande direktör för National Biodiesel Board, en branschorganisation.

Men möjligheten för entreprenörer att lyckas på lång sikt kommer att bero på mycket mer än tunnland oljerika grödor eller djupa fickor, aktörer och analytiker säga.

"Du behöver inte nödvändigtvis vara en nationell aktör, men du behöver för att optimera distribution inom din region," Mr Jobe sa.

Och du behöver göra högkvalitativa kommersiella biobränsle medan lovande jämn kvalitet till dina kunder, tillägger han.

"En del säger att alla kan göra biodiesel om han kan baka en kaka," Mr Jobe sa. "Har du någonsin bakat en kaka som innebär metanol, natriumhydroxid och andra kemikalier som kan starta bränder?"

Cirka 76 kommersiella biodiesel växter är i produktion i dag, en ökning från 22 under 2004. Det genomsnittliga verksamhetsförutsättningar en anläggning som ger 30 miljoner liter om året av bränsle och kostnader upp till 20 miljoner dollar att bygga. Några företag planerar raffinaderierna kan bryggning upp till 100 miljoner liter om året.

Rikstäckande produktion av bränsle tredubblades förra året jämfört med 2004 till 75 miljoner liter. Styrelsen uppskattar att produktionen kommer att fördubblas i år, men Mr Jobe uppskattar att antalet kan uppgå till så mycket som, om inte mer, än 250 miljoner liter av årets slut.

Det är fortfarande en droppe i havet jämfört med nästan 140 miljarder gallon bensin USA förbrukar varje år. Vidare förbleknar i jämförelse med etanol. Förra året, den globala biobränslen marknaden uppgick till $ 15,7 miljarder i försäljning, av vilka endast $ 1,6 miljarder kom från biodiesel. Detta antal kan hoppa till $ 7,1 miljarder 2015, säger Clean Edge, ett forskningsföretag i Portland, Ore Men biodiesel har omedelbart överklaga i att det inte kräver ändringar i en dieselmotor. Det kräver också mycket mindre fossila bränslen att göra än, säg, majs-baserade etanol.

Biodiesel kommer från sojabönor, palmolja eller oljefröväxter som raps och senap, samt från animaliska fetter. Majsolja kan också dras upp för bränsle. Vissa nystartade företag och universitet forskare testar alger, som är attraktivt eftersom det inte skulle gräva i nationens råmaterial reserv.

Normalt blandas med vanlig diesel, biodiesel brinner renare och släpper ut mindre föroreningar, inklusive kolmonoxid och partiklar. Flera faktorer är en motor för tillväxt, inklusive en federal dom på lågsvavlig diesel, statliga uppdragen på förnybara bränslen och oro för klimatförändringar och beroende av utländsk olja.

Men de starkaste incitamenten är hög petroleum priser och federala skattelättnader. "Om en av dessa två faller, branschens tillväxt skulle mattas av, men skulle överleva, säger Eric Bowen, en advokat som hjälpte hittat San Francisco Biodiesel, som planerar att bygga raffinaderier baserat på utförda animaliskt fett och återvunnen vegetabilisk olja från restauranger. "Men om båda faller bort av biodiesel skulle på ett allvarligt problem."

Den federala skatten kredit, som syftar till att motverka föroreningar, ger producenter och distributörer av jordbruks-och biodiesel, som kommer från Virgin gröda oljor och animaliska fetter, $ 1 per gallon av biodiesel de smälter in med regelbundna diesel. Detta innebär att även producenter som smälter in sin 100-procentig ren biodiesel med endast 1 procent av petroleum-baserade bränsle kan dra kredit.

De flesta biodiesel säljs i USA är en blandning av 20-procentig ren biodiesel och 80 procent konventionellt dieselbränsle, kallat B20.

Hittills har efterfrågan varit större än utbudet. Renewable Energy planerar att producera 460 miljoner liter från flera av sina anläggningar. Företaget utdelades från en sojabönor jordbrukare kooperativa kallade West Central, som byggt sin första biodiesel-anläggningen i Ralston, Iowa, 1996. Nile Ramsbottom, ordförande för förnybar energi, sa att han förväntade försäljningen för att nå $ 740 miljoner under 2010, en ökning från $ 116 miljoner förra året.
Utan att bilda allianser och inte hantera risker mellan energi och jordbruk råvaror, många nystartade företag kommer att vackla, en del experter från industrin brottas med.

"Växter som kommer upp överallt, säger Gene Gebolys, grundare av World Energy alternativ i Chelsea, Mass" Men enskilda anläggningar måste ingå i ett nätverk där produkter kan komma åt de bästa marknaderna. "Företaget räknar med att överstiga 100 miljoner dollar i försäljning i år från att producera biodiesel från sojabönor, raps och animaliska fetter.

Den första biodiesel företag att få riskkapital finansiering var Seattle Biodiesel, som nyligen bytt namn till Imperium förnybara energikällor. Sedan våren förra året, tre företag har investerat 10 miljoner USD i bolaget: Nth Power of San Francisco, Technology Partners i Palo Alto, Kalifornien, och Vulcan Capital, som leds av Paul G. Allen, en av grundarna av Microsoft.

Imperium's Seattle raffinaderi producerar fem miljoner liter per år, och företaget är att bygga ett raffinaderi i Grays Harbor, Wash., kan producera 100 miljoner liter om året. Imperium nu köper sojabönsolja från Mellanvästern, en kostnadskrävande verksamhet. Men det försöker beskära källor på närmare håll.

Ett annat biobränsle företag, Greenshift Corporation, med säte i New York, aviserats i juni att man fått $ 22 miljoner från Cornell Capital Partners för sin GS AgriFuels division, främst för att bygga en anläggning som kommer att producera 45 miljoner liter bränsle per år.

Stora livsmedelsföretag som Cargill och Archer Daniels Midland Company gör stora investeringar i biobränsle. På energiområdet, Chevron och BP strömmar miljoner i produktionen av biobränslen eller behandling.

Småföretagen kommer att få räkna med stora aktörer. Som Mr Gebolys av World Energy säger av biodiesel företag: "Det är fortfarande roligt, det är lugnt, det är dynamiskt och det globala. Och du får ge ett bidrag. "

(Inga bedömningar ännu)

Laddar ...