Av Susan MORAN

BARACK OBAMA är ingen bonde, men han tror på biodiesel och röster jordbrukare som producerar soja och andra grödor för det. Senator Obama, demokrat från Illinois, talade förra månaden vid ett evenemang för att fira planerna på en ny biodieselanläggning i Kairo, Illinois Hans närvaro var ett välkommet stöd för en spirande industri.

Nile Ramsbottom, av förnybar energi Group i Ralston, Iowa.

Den dag som Obama gick med i Renewable Energy Group meddelade att det skulle bygga en 60-miljoner-liters-ett-årig raffinaderi, sade företaget hade samlat 100 miljoner dollar i finansiering, den största kapitalinvestering i biobränslen hittills. Infusionen kom från den amerikanska uppdelningen av Bunge Ltd , en stor matberedare, två riskkapitalfonder kontrolleras av naturgas Partners Irving, Tex, och ED & F Man Holdings Ltd, en global avlastare av korn.

Investeringen understryker hur biodieselindustrin kommer av ålder som efterfrågan på förnybara bränslen ökar. Verksamheterna sträcker sig från sojabönor bönder i Mellanvästern söker nya marknader för kustnära nystartade företag med en miljö-uppdrag. Båda lägren lockar ett flöde av pengar från riskkapitalister och företag lika.

Traditionellt domineras sojabönor lantbrukare biodiesel verksamheten, men nyligen ett bredare utbud av företagare är gå med i förpackningen, vilket skapar en märklig konvergens av miljöaktivister, bönder och investmentbanker. Tillväxten under det senaste året har varit "fenomenalt, nästan skrämmande", säger Joe Jobe, vd för National Biodiesel Board, en branschorganisation.

Men möjligheten för företagare att lyckas på lång sikt krävs mycket mer än tunnland oljerika grödor eller djupa fickor, spelare industrin och analytiker säga.

"Du behöver inte nödvändigtvis vara en nationell aktör, men du behöver för att optimera distribution inom din region," Mr Jobe sa.

Och du behöver för att göra högkvalitativa kommersiella biobränsle medan lovande jämn kvalitet till dina kunder, tillade han.

"Vissa människor säger att vem som helst kan göra biodiesel om han kan baka en tårta," Mr Jobe sa. "Har du någonsin bakat en kaka med metanol, natriumhydroxid och andra kemikalier som kan starta bränder?"

Om 76 kommersiella biodiesel växter är i produktion idag, upp från 22 under 2004. Den genomsnittliga verksamheten driver en anläggning som ger 30 miljoner liter per år av bränsle och kostar upp till $ 20 miljoner att bygga. Vissa företag planerar raffinaderier kan brygga upp till 100 miljoner liter per år.

Rikstäckande produktion av bränslet tredubblades förra året över 2004 till 75.000.000 liter. Styrelsen bedömer att produktionen kommer att fördubblas i år, men Mr Jobe uppskattar att antalet kunde nå så mycket som, om inte mer, än 250 miljoner liter vid årets slut.

Det är fortfarande en droppe i havet jämfört med de nästan 140 miljarder liter bensin i USA förbrukar varje år. Det bleknar även i jämförelse med etanol. Förra året uppgick den globala marknaden för biodrivmedel 15700000000 $ i försäljning, varav endast $ 1600000000 kom från biodiesel. Detta antal skulle kunna hoppa till $ 7100000000 2015, säger Clean Edge, ett forskningsföretag i Portland, Ore Men biodiesel har omedelbar överklagande i att det inte kräver ändringar av en dieselmotor. Det kräver också mycket mindre fossila bränslen att göra än, säg, majsbaserad etanol.

Biodiesel kommer från soja-, palm-eller oljeväxter växter som raps och senap, samt från animaliska fetter. Majsolja kan också utvinnas till bränsle. Vissa nystartade företag och forskare universitet testar alger, som är attraktiva eftersom det inte skulle gräva i nationens råvara reserv.

Vanligtvis blandas med konventionell diesel, brännskador biodiesel renare och släpper ut mindre föroreningar, inklusive koloxid och partiklar. Flera faktorer som driver tillväxten, inklusive en federal dom på dieselolja med låg svavelhalt, statligt mandat på förnybara bränslen och oro för klimatförändringar och beroende av utländsk olja.

Men de starkaste incitamenten är höga oljepriser och federala skattelättnader. "Om någon av dessa två fall skulle branschens tillväxt långsam avsevärt, men skulle överleva", säger Eric Bowen, en advokat som hjälpte fann San Francisco Biodiesel, som planerar att bygga raffinaderier baserat på utsmält animaliskt fett och återvunnen vegetabilisk olja från restauranger. "Men om båda faller bort, skulle biodieselindustrin på ett allvarligt problem."

Den federala punktskatt kredit, syftar till att förhindra föroreningar, erbjuder producenter och distributörer av jordbruks-och biodiesel, som kommer från jungfruliga grödor oljor och animaliska fetter, $ 1 för varje gallon biodiesel de blandas med vanlig diesel. Detta innebär att även producenter som blandar sin 100-procentig ren biodiesel med endast 1 procent av petroleumbaserade bränslen kan skörda kredit.

De flesta biodiesel som säljs i USA är en blandning av 20-procent ren biodiesel och 80-procent konventionell diesel, kallat B20.

Hittills har kommersiell efterfrågan snabbare än utbudet. Renewable Energy planerar att producera 460 miljoner liter från flera av sina anläggningar. Företaget knoppades av från en soja bonde kooperativ som heter West Central, som byggde sin första biodieselanläggning i Ralston, Iowa, 1996. Nile Ramsbottom, ordförande i förnybar energi, sade han förväntade försäljningen uppgå till $ 740 miljoner 2010, en ökning från $ 116.000.000 förra året.
Utan att bilda allianser och inte hantera risk mellan energi och jordbruk råvaror, många nystartade företag kommer att vackla, vissa experter från industrin hävdar.

"Växter går upp överallt", säger Gene Gebolys, grundare av alternativ World Energy i Chelsea, Massachusetts "Men enskilda anläggningar måste ingå i ett nätverk i vilka produkter som kan komma till bästa marknader." Företaget räknar med att mer än $ 100.000.000 i försäljningen i år från att producera biodiesel från sojabönor, raps och animaliskt fett.

Den första biodiesel verksamheten för att få riskkapitalbolag finansiering Seattle Biodiesel, som nyligen bytte namn till Imperium Renewables. Sedan våren förra året har tre företag som det investerats 10 miljoner dollar i företaget: nte Power of San Francisco, Technology Partners i Palo Alto, Kalifornien, och Vulcan Capital, som leds av Paul G. Allen, en av grundarna av Microsoft .

Imperium är Seattle raffinaderi ger fem miljoner liter per år och företaget är att bygga ett raffinaderi i Grays Harbor, Washington, kunna producera 100 miljoner liter per år. Imperium köper nu sojaolja från mellanvästern, en kostsam affär. Men det är som söker gröda källor närmare hem.

Ett annat biobränsle företag, Greenshift Corporation , baserat i New York, meddelade i juni att det hade fått $ 22 miljoner Cornell Capital Partners för sin GS AgriFuels division, mest för att bygga en fabrik som kommer ut 45 miljoner liter bränsle per år.

Stora matberedare som Cargill och Archer Daniels Midland Company satsar stort på biobränslen. På energiområdet, Chevron är och BP hälla miljoner i produktionen av biodrivmedel eller bearbetning.

Små företag måste räkna med stora spelare. Som Mr Gebolys of World Energy säger om biodiesel företag: "Det är fortfarande kul, det är coolt, det är dynamiska och det globala. Och du får ge ett bidrag. "