Ras för alger biodiesel växer, pengar och forskning öka
Seattle (AP) - Kan nästa grönt bränsle vara ärt-grön damm avskum? Anhängare tror alger någon gång skulle kunna bli billigt bränsle till bilar och flygplan, och satsar kraftigt med infusioner av riskkapital pengar och intensiv forskning.
Ungefär $ 180 miljoner riskkapital pengar har tagits upp för alger forskning, med fler än hälften kommer under tredje kvartalet i år, enligt Cleantech, en industri forskargrupp.
Vissa akademiska institutioner har inrättat särskilda centra alger forskning, och en handfull nya företag planerar att testa alger på större demonstrationsprojekt i kommande månaderna.
"Jag är övertygad om alger kommer att fungera, men det tar en annan, out-of-the-box strategi", säger Silicon Valley miljardären Vinod Khosla, ger grundtonen vid den Alger Biomassa toppmötet i Seattle förra månaden.
Risken för alger att konkurrera med fossila bränslen finns där, men det kommer att ta vetenskapliga genombrott för att sänka kostnader och lösa klimatförändringarna, sade Khosla, grundare av Sun Microsystems vars Khosla Ventures har investerat i förnybar energi men inte alger.
Det har inte härdat intresse på.
Den federala regeringen börjar att kasta pengar i den. Institutionen för energi har investerat $ 2,3 miljoner alger-till-bränsle bidrag hittills i år. Det investerat $ 2,2 miljoner alger forskning under 2006 och 2007, även om det inte var specifika för bränsleproduktion.
Och Defense Advanced Research Projects Agency, är forskningen gren av försvarsdepartementet, lansera ett nytt program för att studera alger som råmaterial material, säger Jan Walker, en byrå talesman.
Omkring två dussin starter och forskare utvecklar metoder för att maximera tillväxten och minska kostnaderna - inklusive växer det i mörker, öka mängden av solljus som når organismer och experimentera med oljerika stammar.
Alger ger löften om ett non-food råmaterial med mycket hög avkastning per hektar. Men hur man odlar det billigt i stor skala är en av de största utmaningarna för branschen.
"Vi kan växa alger. Det har visats, säger Al Darzins, en chef på National Bioenergy Center vid National Renewable Energy Lab i Golden, Colorado
Men det kostar allt från $ 10 till $ 100 per gallon nu, och "uppenbarligen det är inte kostnadseffektivt, säger han.
Colorado lab ledde en $ 25.000.000 studie av alger från 1978 till 1996, innan pengar torkade upp och regeringen forskning flyttas till etanol. Labbet arbetar nu med Chevron Corp på ett femårigt projekt för bränslen forskning transport från alger.
Men "människor börjar göra övergången från små små dammar att tänka på tunnland," Darzins sagt. "Det är börjar skala upp."
Sapphire Energy i San Diego planerar att bygga en demonstration station i Las Cruces, NM Uppstarten har tagit upp mer än 100 miljoner dollar från investerare, bland annat Bill Gates: s Cascade Investments LLC företag och ARCH Venture Partners.
Solazyme, i South San Francisco, sa det produceras tusentals liter bränsle från alger som testades för att uppfylla strikta ASTM internationella normer för flygbränsle.
"Vi är långt utöver etablering av koncept, säger Harrison Dillon, en av grundarna av Solazyme, som växer alger i mörker genom att utfodra den biomassa som flis. "Testet till hands är att tillverkningskostnaden ner."
Dillon sade bolaget är cirka 24 till 36 månader från att träffa sina kostnader mål tillverkning på $ 2 till $ 3 en gallon, eller $ 40 till 80 dollar fatet.
I Virginia har Old Dominion University samarbetade med en entreprenör att växa alger i ett en-acre gård.
Och GreenFuel Technologies i Cambridge, Mass, tillkännagav planer förra månaden att bygga växthus i Spanien för att producera 25.000 ton alger biomassa per år med partner Aurantia SA.
I Seattle-området, är starten Bionavitas testa en process för att bringa ljus djupare under ytan, lösa problemet med alger skuggning ut tillväxt under de ursprungliga översta lagret.
"Om detta kan göras, kommer payoff vara stor, säger Bionavitas verkställande direktör Michael Weaver.
PetroAlgae, baserat i Melbourne, Fla., planerar för att färdigställa en 20-acre demonstration gård i början av nästa år, sa Fred Tennant, bolagets vice VD för affärsutveckling.
Bolaget förvärvades i augusti av PetroTech Holdings Corp, ett joint venture mellan en grupp investerare som förvaltas av New York-baserade Valens Capital Management.
"Kostnaden måste vara låg, måste produkten vara värdefulla," Tennant sagt. "Ingen behöver en annan råvara som inte är ekonomiskt hållbar."
- Alger Biomassa Organisation: http://www.algalbiomass.org/
- National Renewable Energy Laboratory: http://www.nrel.gov/
